Tot i que hi ha molts tipus de carretons elevadors, la seva construcció bàsica és fonamentalment similar; consisteixen principalment en un motor, un xassís (mecanisme de desplaçament), una carrosseria, un mecanisme d'elevació, un sistema hidràulic i un equip elèctric.
El motor serveix com a font d'energia per als carretons elevadors de combustió interna, convertint l'energia tèrmica generada per la combustió del combustible en energia mecànica, que després es transmet cap a l'exterior a través del volant del motor. El xassís funciona per suportar la carrosseria del vehicle, rebre la potència del motor i assegurar el moviment correcte del carretó elevador; comprèn el sistema de transmissió, el mecanisme de desplaçament, el sistema de direcció i el sistema de frenada. La carrosseria i el bastidor del vehicle estan integrats en una sola unitat, construïda a partir de seccions d'acer estructural soldades. Un-bloc de ferro colat-de mida específica per adaptar-se al model de carretó elevador-es col·loca a la part posterior del vehicle per servir de contrapès. La massa d'aquest contrapès ve determinada per la capacitat de càrrega nominal del carretó elevador; actua per equilibrar la càrrega quan el carretó elevador transporta càrrega, mantenint així l'estabilitat del vehicle. El mecanisme d'elevació consisteix principalment en un pal i un conjunt de forquilles; el pal està muntat de manera pivotant al suport de l'eix davanter de la carrosseria del vehicle i està format per una disposició paral·lela de marcs d'acer equipats amb un carro lliscant al qual s'uneixen les forquilles. El carretó elevador aixeca càrregues pesades a diverses altures mitjançant un sistema combinat d'hidràulica, politges i mecanismes de control; els components clau que permeten el funcionament del carretó elevador són el sistema hidràulic, el sistema d'accionament per cadena i els dispositius de control. Altres components crítics inclouen el respatller de càrrega, el protector superior, el compartiment de l'operador, les forquilles, el pal, la font d'alimentació, el marc i els pneumàtics.
L'estructura d'un carretó elevador manual (o transpaleta hidràulica manual) comprèn principalment el bastidor, el conjunt de la forquilla, les rodes, la nansa i el sistema hidràulic. El bastidor constitueix el cos principal, suportant tot el pes del carretó elevador; el conjunt de forquilla s'utilitza per carregar càrrega; les rodes permeten moure el carretó elevador; el mànec s'utilitza per controlar la direcció i l'alçada d'elevació; i el sistema hidràulic serveix com a font d'energia. La seva funció principal és facilitar la càrrega, la descàrrega i el transport de mercaderies a curta-distància, permetent que un operador manipuli manualment la nansa per controlar l'aixecament i la baixada de les forquilles, així com el moviment del propi carretó elevador.
El sistema hidràulic d'un carretó elevador utilitza una sèrie de cilindres, pistons i fluids per aixecar i baixar càrregues de manera eficient. Quan l'operador enganxa el mànec elevador, s'activa una bomba; aquesta bomba força el fluid als cilindres hidràulics i l'augment de pressió resultant impulsa els pistons, aixecant així el pal i les forquilles. La cadena de rodets i el sistema de rodets del carretó elevador connecten les forquilles al bastidor mitjançant cadenes de rodets. Una roda dentada situada a la part superior del pal s'enganxa amb aquestes cadenes; a mesura que el pistó hidràulic impulsa el pal cap amunt, la roda dentada impulsa les cadenes, aixecant així les forquilles. En comparació amb els sistemes que depenen únicament de la hidràulica, aquest disseny permet que les forquilles assoleixin altures d'elevació més grans i ofereix una estabilitat millorada. Els mecanismes de control del carretó elevador inclouen controls de direcció i controls d'elevació. El vehicle utilitza la direcció de la-roda posterior per millorar la precisió i la maniobrabilitat-especialment quan es transporta una càrrega-mentre que els controls d'elevació utilitzen una palanca per pujar o baixar la càrrega, i una segona palanca per inclinar la càrrega cap endavant o cap enrere.
